净土宗是中国佛教的一个宗派。由于这一宗派是专修往生阿弥陀佛净土的法门,后世称之净土宗,又称为莲宗。净土宗立祖之说起于宋代,四明宗晓以庐山慧远为莲社始祖,善导、法照、少康、省常、宗赜五人继之。四明志磐改立慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常为莲社七祖,后又加推袾宏、智旭、行策、实贤、际醒、印光为八到十三祖。此宗被推为祖师的,大都以其人弘扬净土法门有贡献的缘故,并非象他宗的法系有前后传承的关系。
净土信仰因为奉行者的普遍和多样,没有形成严格意义上的宗派。从五代开始,宁波佛教中专修净土的不多,大多倡导禅净合一、台净合流,以净土为指归。
永明延寿,为禅宗法眼宗的巨匠,盛倡禅净合行说,一意专修净业,以一百八事为每日常课,被尊为净土宗第六祖。
入宋后,禅宗、天台宗、律宗等学者多兼弘净土。云门宗的天衣义怀及其弟子慧林宗本曾著《劝修净土说》,曹洞宗的长芦清了有《净土集》行世。天台一门中,兼修净土的非常普遍,著名的是知礼、遵式。知礼主张性具善恶,提出“妄心观”,因此非常重视忏法,勤修念佛法门。他建念佛施法会,结万人每岁仲春念佛。近六十岁时,又同十僧誓修法华三昧满3年后烧身作往生之定业,后因皇帝反对未成。遵式在理论上把西方净土归入“一念”之中,认为众生一念三千,一心而能够生起西方净土,但又承认净土的存在。他采《无量寿经》及《称赞净土佛摄受经》等大乘经,集《往生净土忏愿仪》1卷,为净土忏仪之大成,这是对善导忏仪的发展。知礼的弟子南屏梵臻、广智尚贤、神照本如及门叶如宗晓、睎颜、惠询、道因等人,多愿生西方。
元代兼弘净土的名僧有楚石梵琦(1296—1370)。梵琦为象山人,信奉华严圆教,认为教禅一如,但他重视净土,扬净抑禅。他有《西斋净土诗》1卷,赞颂净土,其中有:“遥指家乡落日边,一条归路直如弦;空中韵奏般般乐,水上花开朵朵莲。杂树枝茎成百宝,群居服食胜诸天;吾师有愿当垂接,不往翘勤五十年。一寸光阴一寸金,劝君念佛早回心;直饶凤阁龙楼贵,难免鸡皮鹤发侵。鼎内香烟初未散,空中法驾已遥临;尘尘刹刹虽清净,独有弥陀愿力深。”
清代天台宗人弘扬净土的有思齐实贤(1685—1734)。思齐实贤,俗姓时,号省庵,江苏常熟人。七岁依清凉庵容选法师出家,兼通世典,能诗善书法。二十四岁在杭州昭庆寺受具足戒,后参谒渠成、绍昙等法师,受“唯识”、“楞严”、“止观”等法,通“性”、“相”之学,绍昙授记为天台正宗。康熙五十三年(1714)又在崇福寺叩灵鹫和尚问法,因参“念佛者是谁”话头而豁然开悟。此后,实贤在真寂寺闭关三年,一心修习念佛净土法门。闭关结束后,实贤又到阿育王寺瞻礼佛舍利,他广集出家和在家信徒,广修供养,在佛像和舍利面前发下四十八个大愿,同时燃指礼佛。此后,实贤先后在杭州永福寺、普庆寺各大寺庙弘扬净土法门,归依他的信徒很多,人称“永明再世”。雍正十二年(1734)四月,实贤圆寂。著有《省庵法师语录》、《净土诗》、《西方发愿文注》、《续往生传》等。特别是《劝发菩提心文》,指出:“入道要门,发心为首;修行急务,立愿居先。愿立则众生可度,心发则佛道堪成。苟不发广大心,立坚固愿,则纵经尘劫,还在轮回;虽有修行,徒劳辛苦。”为当时僧俗所传颂,在净土史上颇有影响。其灵骨先奉于常熟琴川拂山岩西,后由宁波僧众迎回,建塔于阿育王寺之后。 清末民初天台宗人谛闲亦兼弘净土思想,太虚则专门著有《中国净土宗之演变》一书。
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