唐显庆四年（659），日本第四批遣唐使船只抵达明州，标志着明州开始成为对外交流的重要港口，从而揭开了明州文化对外交流的序幕。作为对外交往的门户，当时日本、高丽不少学问僧转道明州，或往天台山谒见善知识，请教疑难，朝拜智者大师的圣迹；或巡礼文殊菩萨显灵的佛教圣地五台山等，从而与宁波佛教直接或间接地产生了交流。与时同时，不少唐代僧人转道明州往海外弘法。在这过程中，明州佛教开始对外传播。

唐天宝元年（742），日本兴福寺僧荣睿、大安寺僧普照随日本第十次遣唐使从明州入唐，求学戒律，闻知扬州大明寺鉴真和尚为律学名德，恳请鉴真东渡日本弘法。天宝二年（743）十二月，鉴真一行从扬州启航，出扬子江口，至舟山洋面遇险得救后挂锡阿育王寺舍利院，荣睿、普照等一同随住。天宝七年（748），鉴真等人再次乘船东渡，又遭失败，仍然回到阿育王寺居住。据《唐大和尚东征传》记载：鉴真一行曾到过奉化的白杜寺；又在宁海县的白水庵（今寿宁寺）宿过夜。唐天宝十二年（753），鉴真一行24人第六次乘遣唐使东渡成功，带去了天台宗《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》等主要佛教典籍，并在京城奈良建唐招提寺，设戒坛，传授戒法，传播律宗，为奈良佛教奠定了牢固的基础。

继荣睿、普照后，与明州有关系的入唐僧是空海与最澄。空海，俗姓佐伯，壹岐国多度郡屏风浦（今日本香川县）人，法号遍照金刚，谥号弘法大师。最澄又称睿山大师、澄上人，俗姓三津首，日本近江国（今滋贺县）人，奈良东大寺戒坛院高僧。两人随桓武天皇延历二十三年（804，唐贞元二十年）第十八次遣唐使团入唐。其中空海入唐时乘坐的第一舶漂流到了福州，后往长安青龙寺投拜惠果法师。元和元年（806），他到明州候风归国时，与挚友桔逸势一起，考察和搜集明州的建筑、绘画、书法、经文及文化习俗。八月，从镇海口（望海镇）启航归国，除带回佛经疏216部561卷外，还有王羲之、欧阳询的书法，白居易、王昌龄的诗词等作品及典籍，将中国的古代文字书法比较系统地介绍到日本。（插图40）

最澄搭乘遣唐副使石川道益的第二舶于是年9月在明州登陆。他先在明州景福寺学习戒律，后在开元寺法华院学法，受到明州官员的关照，刺史孙阶亲自为他开具朝拜天台山的牒文。最澄在天台山随修禅寺道邃和佛陇寺行满受天台宗要义，并与弟子义真从道邃受菩萨大戒。贞元二十一年（805），他回到明州后，刺史郑审则又推荐他到越州上虞峰山寺学习密宗教义。归国之日，郑审则亲自作文相赠：“最澄大师——来自礼义之国，万里求法，视险若夷，不惮艰苦。”最澄归国带回《法华经》籍128部345卷，包括智者、荆溪等人的论疏，在比睿山兴建与国清寺相似的寺院，并尊国清寺为祖庭，创立了显、密、禅、律四宗兼学的日本天台宗。至今，孙阶的牒文、郑审则的亲笔诗文及最澄从明州带去的佛具、经籍等仍保存在日本文物馆，成为宁波与日本佛教界友好交往的历史见证。（插图41）

日本清河天皇贞观四年（862，唐咸通三年）九月三日，真如亲王效仿空海故事，率宗睿、贤真、惠真、忠全，禅念等随员60人从肥前国值嘉岛出发，入唐求法。他聘请明州航海家兼造船师张支信、金文习、任忠元等主舵，于九月七日抵达明州穿山半岛的扬扇山石丹港。七月十三日，明州刺史派司马李闲上船“检点舶上人物”，同时上奏朝廷，听候批复。在明州待旨期间，真如亲王一行考察了浙东文化和佛教文化艺术，与明州文士互相切磋，关系融洽。次年，真如亲王获准入京，随从僧有宗睿和尚、僧人智聪、安展、禅念等人。未被获准入京的惠萼、贤真、忠全等则返回日本。后真如南下往天竺求法，随从兴房、宗睿等从福建搭乘李延孝船转道明州回国。《真如亲王入唐略记》对此作了记叙。

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